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很简单，看看维基百科可以有个大概的粗浅认识。这里做一个简单概括和翻译。
Byte in Wikipedia
再探究一下Byte的定义：能够编码一个字符的最小可寻址单元：
Historically, the byte was the number of bits used to encode a single character of text in a computer [1][2] and for this reason it is the smallest addressable unit of memory in any computer architectures.
其实以前也有过4位，6位或7位为一byte的标准，IBM 701（36位字长，18位byte）、IBM 702（7位字长，7位byte）、CDC 6600（60位字长，12位byte）等等。但是我觉得，考虑到包含的信息量不够大（所以4位被弃用了），还有不够整齐美观（即不方便扩展，不适合整齐划一进行工业生产；想象一下假如以7位为一byte，内存和硬盘的大小就不再是2^n bit大小了，而是2^(n-1)*7 bit大小了，有些别扭），所以只有8位作为最通行的标准流行开来。

8位一Byte，字长为2^n bits，这个标准来自于IBM system/360（1950年代到1960年代）。IBM也参与了ASCII码（7位128个字符）的制定（1963），但是同时开展了EBCDIC表（8位256个字符）的制定，作为自己公司的BCDIC标准的一个升级版本，其实就是想与ASCII竞争，但这个表的确很乱，而且版本也不统一，造成了很多吐槽（比如字母表居然不连续，加入了很多用不到的字符等等。）虽然这个标准非常坑爹，但是却推广了8 bit为一字节的概念通行开来。
接下来AT&T公司和8位处理器的兴起进一步推广了8位作为一个byte这一事实标准。由于ASCII码只有7位，出于表达英语字母及其他符号的必要，各个国家开始探索如何用多余的一位来表示其他的字符，这样就出现了很多“扩展ASCII字符集”，但是标准不一。IBM也推出了一个，叫做Code page 437。这个表也是MS-DOS所用的扩展ASCII码集，但是并不是最后的唯一标准。直到1985年，是国际标准化组织（ISO）及国际电工委员会（IEC）才联合制定的一系列8位字符集的标准，称为ISO 8859，全称ISO/IEC 8859，这才统一了混乱的标准。

说了这么多，只想表明一点：一个字节之所以有8个bit，是历史原因造成的（计算机前身是打印机），但是也是计算机原理，尤其是二进制特性的必然结果，是数据存储需要（必须要能在一个字节内表示超过100种状态，包括常用数字，大小写字母，和打印机上的其他控制符号）和早期计算机存储价格昂贵（所以没有用10个，16个或更多位），加上商业利益追求（IBM的推广）共同作用的结果。
发布于 2014-06-29

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